Son dönemde Yahudilerle ilişkilerinde kriz yaşayan Katolik Kilisesi'nin ruhani reisi Papa 16. Benedict, beklenen Ortadoğu turuna başladı. Dün Ürdün'e giden papa, pazartesi günü İsrail'e geçecek. Bu ülkeyi ziyaret eden üçüncü papa olacak olan 16. Benedict'in İsrail gezisi, zamanlaması ve içeriği itibarıyla tartışmalara yol açtı. 15 Mayıs'a kadar İsrail'de kalacak olan Papa, bölgedeki Hıristiyanların taleplerine rağmen İsrail'in aralık ayında başlattığı saldırılar sonucu yerle bir olan Gazze'ye uğramayacak. Vatikan'ın bu kararı, Katolik dünyasında ve Gazze'deki Hıristiyanlar arasında tepkilere yol açtı. Gazzeli Katolik ruhaniler, hoşnutsuzluklarını dile getirerek, "Papa'ya neden gelmediğini soracaklarını" belirtiyor.

16. Benedict'in, Gazze'ye geçerek Hamas'ı meşrulaştırmakla eleştirilmekten çekindiği ve İsrail'le yeni bir gerginlik yaşamak istemediği ifade ediliyor. Papa, İsrail'in Gazze saldırılarını kınamış hatta Vatikan'ın Barış ve Adalet Konseyi'nin başkanı Kardinal Renato Matino, İsrail ablukası altındaki Gazze'yi "büyük bir toplama kampına" benzetmişti. 1300 civarında Filistinlinin öldürüldüğü Gazze katliamından dört ay sonra gerçekleşen ziyarete yönelik en büyük eleştiri zamanlama konusunda. Şubat ayında, bölgedeki Hıristiyan din adamları, 16. Benedict'e mektup yazarak Filistinlilerin maruz kaldığı "zorluklar" nedeniyle ziyaretin ileri bir tarihe ertelenmesini istemişti. Fakat, Vatikan bunu dikkate almadı. Aslında ziyaret çok önceden ve daha ileri bir tarihte planlanmıştı. Papa'nın, Yahudi soykırımını inkar eden piskopos Richard Williamson'u affetmesine Yahudiler sert tepki gösterince Vatikan ilişkileri yumuşatmak için ziyareti öne aldı. İsrail, ziyarete büyük önem veriyor. Yahudi devletinin, geziyi Gazze katliamı ile bozulan imajını düzeltmek için bir fırsat olarak gördüğü yorumu yapılıyor.