MHP Genel Başkanı Devlet Bahçeli, diğer partilere rol biçme konusundaki ustalığı ile tanınıyor. 18 Nisan 1999 seçimlerinden sonraki ilk açıklaması, "DYP ve Fazilet dinlensin" şeklinde olmuştu. 3 Kasım yenilgisinden sonra "yenilen liderler çekilsin" diyen Bahçeli, Tansu Çiller ile Mesut Yılmaz'ın çekilmesine rağmen yerinde kaldı. 22 Temmuz seçimlerinden sonra ise rotayı Başbakan Erdoğan'a çevirdi. Önce klonlama, sonra ise "bir bilen ol" önerisinde bulundu.
DSP ve ANAP ile birlikte yer aldığı koalisyon hükümetiyle 3 Kasım 2002 genel seçimlerine giren MHP yüzde 8.35 oy ile ülke barajının altında kalarak TBMM'ye giremedi. Seçimlerden AK Parti'nin ezici bir zaferle çıkmasının ardından başta koalisyon ortağı partilerin liderleri olmak üzere yenilgi alan siyasiler, tek tek istifa kararı aldıklarını açıkladılar. Seçim akşamı liderlikten ayrılacağını ilk açıklayan Bahçeli olmuştu. Bahçeli, 3 Kasım yenilgisinden sonraki kararını 2003 yılında yapılan MHP 7. Olağan Kurultayı'nda bozdu. Genel Başkanlığı bırakmayarak tekrar aday olan Bahçeli yeniden genel başkanlığa seçildi.